В плане круглая, слегка сужающаяся к верху, имеет пять ярусов бойниц на запад в сторону реки Великой и три яруса над землей на юго-восток, северо-восточная часть стен глухая: крыша консервационная шатровая с малым уклоном.
Это самая древняя из ныне сохранившихся башен (к. XIV в.). До XVII века она называлась Бурков костер.
Мстиславская башня окружена слухами и легендами, одна из которых отражает реальные исторические события, повествующие о смертельно страшных подвалах этой башни, где располагалась тюрьма. Не зря горожане XVI века называли ее «Душегубкой». Шептались, что заключенные в этих подвалах мучились от темноты, сырости и недостатка воздуха: редко кто покидал ее живым.
Рассказывали горожане о гибели в подвальной тюрьме Мстиславской башни сосланных в Псков знатных татар. Просидели они в ней всего день да ночь, а утром из подвалов уже трупы вытаскивали. Почему так случилось – никто угадать не мог, но псковичам было совершенно ясно, что нехристи наказаны по заслугам и силами не человеческими. Долго еще обсуждали таинственную гибель татар.
Существуют реальные события, связанные со страшной городской легендой.
История повествует о заговоре касимовского царевича Шах-Али (русские называли его Шигали), который в обход воли великого государя, вступил в переговоры с Казанским ханством. В то время правила регент – Елена Глинская, мать малолетнего тогда Ивана IV, но установление Василия III о том, что удельные властители самостоятельную иностранную политику вести не смеют, строго соблюдала.
Касимовское ханство с центральным городом Касимовым – остаток распавшейся Золотой орды – находилось на территории современной Рязанской области.
Николай Карамзин пишет, что в 1533 году Псков стал местом ссылки татарской знати из свиты царевича, а самого его вместе с женой отправили в ссылку в Белоозеро. Вся его свита с женами и детьми были арестованы и сосланы в Новгород и Псков. Все они погибли, несмотря на то, что сам царевич через три года был прощен. Видимо, правительство сочло их подстрекателями, да и хотело лишить Шах-Али поддержки знати.
В Пскове мужчины и мальчики-подростки были посажены в подземелье Мстиславской башни, где и умерли от недостатка воздуха. Оставшихся в живых через несколько дней все равно убили.
Жены сосланных татар довольно долго жили на Ямском дворе близ Трупеховских ворот. Вдовы умерших и убитых были насильно крещены и выданы замуж, что произошло уже после помилования царевича.